Den 10 september blåste ett meddelande från den australiska börsen en kylig vind över grafitmarknaden. Syrah Resources (ASX:SYR) meddelade att de planerar att vidta "omedelbara åtgärder" för att hantera det plötsliga fallet i grafitpriserna och sa att grafitpriserna kan falla ytterligare senare i år.
Hittills har börsnoterade australiska grafitföretag tvingats gå in i "vinterläge" på grund av förändringar i den ekonomiska miljön: minskad produktion, lagerminskning och kostnadssänkningar.
Syrah har gått med förlust under det senaste räkenskapsåret. Marknadsmiljön försämrades dock igen, vilket tvingade företaget att avsevärt minska grafitproduktionen i Balama-gruvan i Moçambique under fjärde kvartalet 2019, från de ursprungliga 15 000 ton per månad till cirka 5 000 ton.
Företaget kommer också att minska det bokförda värdet av sina projekt med 60 till 70 miljoner dollar i den delårsbokslut som släpps senare i veckan och "omedelbart granska ytterligare strukturella kostnadsminskningar för Balama och hela företaget".
Syrah granskade sin verksamhetsplan för 2020 och uttryckte en önskan att minska utgifterna, så det finns ingen garanti för att denna produktionsminskning blir den sista.
Grafit kan användas som material för anoder i litiumjonbatterier i smartphones, bärbara datorer, elfordon och andra elektroniska enheter, och används även i energilagringsenheter i elnätet.
Höga grafitpriser har uppmuntrat kapital att flöda till nya projekt utanför Kina. Under de senaste åren har den växande efterfrågan lett till en kraftig ökning av grafitpriserna och öppnat upp flera inhemska och internationella projekt för australiska företag.
(1) Syrah Resources påbörjade kommersiell produktion i Balama-grafitgruvan i Moçambique i januari 2019, efter att ha övervunnit ett fem veckor långt strömavbrott på grund av brandproblem och levererat 33 000 ton grovgrafit och fingrafit under decemberkvartalet.
(2) Perth-baserade Grapex Mining fick ett lån på 85 miljoner dollar (121 miljoner australiska dollar) från Castlelake förra året för att driva sitt Chilalo-grafitprojekt i Tanzania vidare.
(3) Mineral Resources inledde ett samarbete med Hazer Group för att etablera en anläggning för produktion av syntetisk grafit i Kwinana, västra Australien.
Trots detta kommer Kina att förbli det viktigaste landet för grafitproduktion. Eftersom sfärisk grafit är dyr att producera, med starka syror och andra reagenser, är den kommersiella produktionen av grafit begränsad till Kina. Vissa företag utanför Kina försöker utveckla en ny leveranskedja för sfärisk grafit som kan anta en mer miljövänlig strategi, men det har inte bevisats att kommersiell produktion är konkurrenskraftig med Kina.
Det senaste tillkännagivandet avslöjar att Syrah verkar ha helt missbedömt trenden på grafitmarknaden.
Den förstudie som Syrah släppte 2015 antar att grafitpriserna i genomsnitt ligger på 1 000 dollar per ton under gruvans livslängd. I denna förstudie citerade företaget en extern prisstudie som sa att grafit skulle kunna kosta mellan 1 000 och 1 600 dollar per ton mellan 2015 och 2019.
Så sent som i januari i år berättade Syrah också för investerare att grafitpriserna förväntas ligga mellan 500 och 600 dollar per ton under de första månaderna 2019, och tillade att priserna kommer att "stiga".
Syrah sa att grafitpriserna i genomsnitt har legat på 400 dollar per ton sedan den 30 juni, en minskning från de föregående tre månaderna (457 dollar per ton) och priserna under de första månaderna 2019 (469 dollar per ton).
Syrahs produktionskostnader per enhet i Balama (exklusive extra kostnader som frakt och hantering) var 567 dollar per ton under första halvåret, vilket innebär att det finns ett gap på mer än 100 dollar per ton mellan nuvarande priser och produktionskostnader.
Nyligen släppte ett antal börsnoterade kinesiska litiumbatteriindustriföretag sin resultatrapport för första halvåret 2019. Enligt statistik minskade nettovinsten för 45 företag bland de 81 företagen jämfört med föregående år. Bland de 17 uppströms materialföretagen uppnådde endast 3 nettovinsttillväxt jämfört med föregående år, 14 företags nettovinst minskade jämfört med föregående år, och minskningen var över 15 %. Bland dem minskade Shengyu Minings nettovinst med 8390,00 %.
På den nedströms belägna marknaden inom den nya energiindustrin är efterfrågan på batterier till elfordon svag. Påverkade av subventionerna av nya energifordon minskade många bilföretag sina batteribeställningar under andra halvåret.
Vissa marknadsanalytiker påpekade att med den intensifierade marknadskonkurrensen och den accelererade integrationen av industrikedjan uppskattas det att Kina år 2020 bara kommer att ha 20 till 30 batteriföretag, och mer än 80 % av företagen kommer att riskera att bli utslagna.
Vi säger adjö till snabb tillväxt och ridån för litiumjonindustrin som går in i aktiernas era öppnar sig sakta, och även industrin lider. Marknaden kommer dock gradvis att vända mot mognad eller stagnation, och det är dags att verifiera.
Publiceringstid: 18 sep-2019