Il 10 settembre, un comunicato della Borsa australiana ha portato una ventata di aria fredda sul mercato della grafite. Syrah Resources (ASX:SYR) ha dichiarato di voler adottare "azioni immediate" per far fronte al calo improvviso dei prezzi della grafite e ha affermato che i prezzi della grafite potrebbero scendere ulteriormente nel corso dell'anno.
Finora, le società australiane quotate in borsa nel settore della grafite hanno dovuto entrare in "modalità invernale" a causa dei cambiamenti nel contesto economico: riduzione della produzione, riduzione delle scorte e taglio dei costi.
Il Syrah ha registrato perdite nell'ultimo esercizio. Tuttavia, il contesto di mercato si è nuovamente deteriorato, costringendo l'azienda a ridurre significativamente la produzione di grafite nella miniera di Balama, in Mozambico, nel quarto trimestre del 2019, passando dalle 15.000 tonnellate al mese iniziali a circa 5.000 tonnellate.
La società ridurrà inoltre il valore contabile dei suoi progetti di 60-70 milioni di dollari nei bilanci annuali provvisori pubblicati più avanti questa settimana e "esaminerà immediatamente ulteriori riduzioni strutturali dei costi per Balama e l'intera società".
Syrah ha rivisto il suo piano operativo per il 2020 e ha espresso il desiderio di ridurre la spesa, pertanto non vi è alcuna garanzia che questo taglio alla produzione sarà l'ultimo.
La grafite può essere utilizzata come materiale per gli anodi nelle batterie agli ioni di litio degli smartphone, dei computer portatili, dei veicoli elettrici e di altri dispositivi elettronici, ed è utilizzata anche nei dispositivi di accumulo dell'energia di rete.
Gli elevati prezzi della grafite hanno incoraggiato l'afflusso di capitali in nuovi progetti al di fuori della Cina. Negli ultimi anni, la crescente domanda ha generato un forte aumento dei prezzi della grafite e ha aperto le porte a diversi progetti nazionali e internazionali per le aziende australiane.
(1) Syrah Resources ha avviato la produzione commerciale nella miniera di grafite di Balama in Mozambico nel gennaio 2019, superando un blackout di cinque settimane dovuto a problemi di incendio e consegnando 33.000 tonnellate di grafite grossolana e grafite fine nel trimestre di dicembre.
(2) La Grapex Mining, con sede a Perth, ha ricevuto l'anno scorso un prestito di 85 milioni di dollari (121 milioni di dollari australiani) da Castlelake per far avanzare il suo progetto di grafite Chilalo in Tanzania.
(3) Mineral Resources ha stretto una partnership con l'Hazer Group per avviare un impianto di produzione di grafite sintetica a Kwinana, nell'Australia Occidentale.
Nonostante ciò, la Cina rimarrà il principale paese produttore di grafite. Poiché la grafite sferica è costosa da produrre, utilizzando acidi forti e altri reagenti, la produzione commerciale di grafite è limitata alla Cina. Alcune aziende al di fuori della Cina stanno cercando di sviluppare una nuova filiera di approvvigionamento della grafite sferica che potrebbe adottare un approccio più rispettoso dell'ambiente, ma non è stato dimostrato che la produzione commerciale sia competitiva con quella cinese.
L'ultimo annuncio rivela che Syrah sembra aver completamente frainteso l'andamento del mercato della grafite.
Lo studio di fattibilità pubblicato da Syrah nel 2015 presuppone che i prezzi della grafite si attestino in media a 1.000 dollari a tonnellata durante la vita della miniera. In questo studio di fattibilità, l'azienda ha citato uno studio esterno sui prezzi, secondo il quale la grafite potrebbe costare tra 1.000 e 1.600 dollari a tonnellata tra il 2015 e il 2019.
Proprio a gennaio di quest'anno, Syrah aveva comunicato agli investitori che nei primi mesi del 2019 i prezzi della grafite avrebbero raggiunto una cifra compresa tra i 500 e i 600 dollari a tonnellata, aggiungendo che sarebbero "aumentati".
Syrah ha affermato che i prezzi della grafite hanno raggiunto in media i 400 dollari a tonnellata dal 30 giugno, in calo rispetto ai tre mesi precedenti (457 dollari a tonnellata) e ai prezzi dei primi mesi del 2019 (469 dollari a tonnellata).
I costi unitari di produzione del Syrah a Balama (esclusi i costi aggiuntivi quali trasporto e gestione) sono stati pari a 567 dollari a tonnellata nella prima metà dell'anno, il che significa che esiste una differenza di oltre 100 dollari a tonnellata tra i prezzi correnti e i costi di produzione.
Di recente, diverse aziende cinesi quotate in borsa nel settore delle batterie al litio hanno pubblicato il loro report sui risultati del primo semestre del 2019. Secondo le statistiche, tra le 81 aziende, l'utile netto di 45 è diminuito su base annua. Tra le 17 aziende di materiali upstream, solo 3 hanno registrato una crescita dell'utile netto su base annua, mentre l'utile netto di 14 aziende è diminuito su base annua, con un calo superiore al 15%. Tra queste, l'utile netto di Shengyu Mining è diminuito dell'8390%.
Nel mercato a valle del settore delle nuove energie, la domanda di batterie per veicoli elettrici è debole. Colpite dai sussidi ai veicoli a nuova energia, molte case automobilistiche hanno ridotto gli ordini di batterie nella seconda metà dell'anno.
Alcuni analisti di mercato hanno sottolineato che, con l'intensificarsi della concorrenza sul mercato e l'accelerazione dell'integrazione della filiera industriale, si stima che entro il 2020 in Cina ci saranno solo 20-30 aziende produttrici di batterie elettriche e oltre l'80% delle imprese correrà il rischio di essere eliminate.
Dopo aver detto addio alla crescita ad alta velocità, il sipario sull'industria degli ioni di litio che entra nell'era delle azioni si sta lentamente aprendo, e il settore sta anche soffrendo. Tuttavia, il mercato si dirigerà gradualmente verso la maturità o la stagnazione, e sarà il momento di verificare.
Data di pubblicazione: 18 settembre 2019