Il 10 settembre, un avviso della Borsa australiana ha gettato un'ombra sul mercato della grafite. Syrah Resources (ASX:SYR) ha dichiarato di voler intraprendere "azioni immediate" per far fronte all'improvviso calo dei prezzi della grafite e ha affermato che i prezzi potrebbero scendere ulteriormente nel corso dell'anno.
Finora, le società australiane quotate in borsa operanti nel settore della grafite sono state costrette ad adottare la "modalità invernale" a causa dei cambiamenti del contesto economico: riduzione della produzione, smaltimento delle scorte e taglio dei costi.
Nell'ultimo esercizio fiscale Syrah ha registrato perdite. Tuttavia, il contesto di mercato è ulteriormente peggiorato, costringendo l'azienda a ridurre significativamente la produzione di grafite nella miniera di Balama, in Mozambico, nel quarto trimestre del 2019, passando dalle originarie 15.000 tonnellate al mese a circa 5.000 tonnellate.
La società ridurrà inoltre il valore contabile dei suoi progetti di 60-70 milioni di dollari nel bilancio intermedio annuale che verrà pubblicato entro la fine di questa settimana e "valuterà immediatamente ulteriori riduzioni strutturali dei costi per Balama e per l'intera azienda".
Syrah ha rivisto il suo piano operativo per il 2020 ed ha espresso il desiderio di ridurre le spese, quindi non vi è alcuna garanzia che questo taglio alla produzione sarà l'ultimo.
La grafite può essere utilizzata come materiale per gli anodi nelle batterie agli ioni di litio di smartphone, computer portatili, veicoli elettrici e altri dispositivi elettronici, ed è impiegata anche nei dispositivi di accumulo di energia per la rete elettrica.
Gli elevati prezzi della grafite hanno incoraggiato l'afflusso di capitali verso nuovi progetti al di fuori della Cina. Negli ultimi anni, la crescente domanda ha determinato un forte aumento dei prezzi della grafite e ha aperto la strada a diversi progetti nazionali e internazionali per le aziende australiane.
(1) Syrah Resources ha avviato la produzione commerciale nella miniera di grafite di Balama in Mozambico nel gennaio 2019, superando un blackout di cinque settimane dovuto a problemi di incendio e consegnando 33.000 tonnellate di grafite grezza e grafite fine nel trimestre di dicembre.
(2) La Grapex Mining, con sede a Perth, ha ricevuto l'anno scorso un prestito di 85 milioni di dollari (121 milioni di dollari australiani) da Castlelake per portare avanti il suo progetto di grafite Chilalo in Tanzania.
(3) Mineral Resources ha collaborato con Hazer Group per stabilire un impianto di produzione di grafite sintetica a Kwinana, nell'Australia occidentale.
Nonostante ciò, la Cina rimarrà il principale paese produttore di grafite. Poiché la produzione di grafite sferica è costosa e richiede l'utilizzo di acidi forti e altri reagenti, la produzione commerciale di grafite è limitata alla Cina. Alcune aziende al di fuori della Cina stanno cercando di sviluppare una nuova filiera di approvvigionamento di grafite sferica che potrebbe adottare un approccio più ecocompatibile, ma non è ancora stato dimostrato che la produzione commerciale sia competitiva con quella cinese.
L'ultimo annuncio rivela che Syrah sembra aver completamente frainteso l'andamento del mercato del grafite.
Lo studio di fattibilità pubblicato da Syrah nel 2015 ipotizzava un prezzo medio della grafite di 1.000 dollari a tonnellata per tutta la durata di vita della miniera. In tale studio, la società citava un'analisi esterna dei prezzi secondo la quale il costo della grafite avrebbe potuto oscillare tra i 1.000 e i 1.600 dollari a tonnellata tra il 2015 e il 2019.
Proprio nel gennaio di quest'anno, Syrah ha anche comunicato agli investitori che i prezzi della grafite dovrebbero attestarsi tra i 500 e i 600 dollari a tonnellata nei primi mesi del 2019, aggiungendo che i prezzi "aumenteranno".
Syrah ha affermato che i prezzi della grafite si sono attestati in media a 400 dollari a tonnellata dal 30 giugno, in calo rispetto ai tre mesi precedenti (457 dollari a tonnellata) e ai prezzi dei primi mesi del 2019 (469 dollari a tonnellata).
Nel primo semestre, i costi unitari di produzione del Syrah a Balama (esclusi costi aggiuntivi come trasporto e gestione) sono stati di 567 dollari a tonnellata, il che significa che esiste un divario di oltre 100 dollari a tonnellata tra i prezzi correnti e i costi di produzione.
Di recente, diverse società quotate in borsa operanti nella filiera delle batterie al litio in Cina hanno pubblicato i risultati del primo semestre 2019. Secondo le statistiche, tra le 81 società, 45 hanno registrato un calo dell'utile netto rispetto all'anno precedente. Tra le 17 società del settore della produzione di materie prime, solo 3 hanno registrato una crescita dell'utile netto su base annua, mentre 14 hanno subito un calo, superiore al 15%. Tra queste, l'utile netto di Shengyu Mining ha subito una flessione dell'8390,00%.
Nel mercato a valle dell'industria delle nuove energie, la domanda di batterie per veicoli elettrici è debole. Colpite dai sussidi per i veicoli a energia alternativa, molte case automobilistiche hanno ridotto i loro ordini di batterie nella seconda metà dell'anno.
Alcuni analisti di mercato hanno sottolineato che, con l'intensificarsi della concorrenza e l'accelerazione dell'integrazione della catena industriale, si stima che entro il 2020 in Cina rimarranno solo 20-30 aziende produttrici di batterie, e oltre l'80% di queste rischierà di essere eliminato dal mercato.
Dire addio alla crescita esponenziale: il sipario dell'industria degli ioni di litio che si avvia verso l'era delle azioni si sta lentamente aprendo, e il settore ne risente. Tuttavia, il mercato si avvierà gradualmente verso la maturità o la stagnazione, e sarà il momento di verificarlo.
Data di pubblicazione: 18 settembre 2019