El 10 de septiembre, un comunicado de la Bolsa de Valores de Australia enfrió el mercado del grafito. Syrah Resources (ASX:SYR) anunció que planea tomar medidas inmediatas para hacer frente a la repentina caída de los precios del grafito y advirtió que estos podrían seguir bajando a finales de este año.
Hasta ahora, las empresas australianas de grafito que cotizan en bolsa se han visto obligadas a entrar en "modo invierno" debido a los cambios en el entorno económico: reduciendo la producción, liquidando existencias y recortando costes.
Syrah registró pérdidas durante el último ejercicio fiscal. Sin embargo, el entorno del mercado volvió a deteriorarse, lo que obligó a la empresa a reducir significativamente la producción de grafito en la mina Balama, en Mozambique, durante el cuarto trimestre de 2019, pasando de las 15.000 toneladas mensuales originales a unas 5.000 toneladas.
La compañía también reducirá el valor contable de sus proyectos entre 60 y 70 millones de dólares en los estados financieros anuales provisionales que se publicarán a finales de esta semana y "revisará de inmediato nuevas reducciones de costes estructurales para Balama y para toda la compañía".
Syrah revisó su plan operativo de 2020 y expresó su deseo de reducir gastos, por lo que no hay garantía de que este recorte de producción sea el último.
El grafito se puede utilizar como material para ánodos en baterías de iones de litio en teléfonos inteligentes, computadoras portátiles, vehículos eléctricos y otros dispositivos electrónicos, y también se utiliza en dispositivos de almacenamiento de energía en la red eléctrica.
Los elevados precios del grafito han incentivado la inversión de capital en nuevos proyectos fuera de China. En los últimos años, la creciente demanda ha provocado un fuerte aumento en los precios del grafito y ha abierto diversas oportunidades de proyectos nacionales e internacionales para empresas australianas.
(1) Syrah Resources comenzó la producción comercial en la mina de grafito Balama en Mozambique en enero de 2019, superando un apagón de cinco semanas debido a problemas de incendios y entregando 33.000 toneladas de grafito grueso y grafito fino en el trimestre de diciembre.
(2) Grapex Mining, con sede en Perth, recibió un préstamo de 85 millones de dólares (121 millones de dólares australianos) de Castlelake el año pasado para impulsar su proyecto de grafito Chilalo en Tanzania.
(3) Mineral Resources se asoció con el Grupo Hazer para establecer una planta de producción de grafito sintético en Kwinana, Australia Occidental.
A pesar de ello, China seguirá siendo el principal productor de grafito. Debido a que el grafito esférico es costoso de producir, ya que requiere ácidos fuertes y otros reactivos, la producción comercial de grafito se limita a China. Algunas empresas fuera de China están intentando desarrollar una nueva cadena de suministro de grafito esférico que adopte un enfoque más respetuoso con el medio ambiente, pero aún no se ha demostrado que la producción comercial sea competitiva con la de China.
El último anuncio revela que Syrah parece haber interpretado completamente mal la tendencia del mercado del grafito.
El estudio de viabilidad publicado por Syrah en 2015 parte de la premisa de que el precio promedio del grafito será de 1000 dólares por tonelada durante la vida útil de la mina. En dicho estudio, la empresa citó un análisis de precios externo que indicaba que el grafito podría costar entre 1000 y 1600 dólares por tonelada entre 2015 y 2019.
En enero de este año, Syrah también comunicó a los inversores que se esperaba que los precios del grafito se situaran entre 500 y 600 dólares por tonelada en los primeros meses de 2019, y añadió que los precios "subirían".
Syrah afirmó que el precio promedio del grafito ha sido de 400 dólares por tonelada desde el 30 de junio, una disminución con respecto a los tres meses anteriores (457 dólares por tonelada) y a los precios de los primeros meses de 2019 (469 dólares por tonelada).
Los costes unitarios de producción de Syrah en Balama (excluyendo costes adicionales como transporte y gestión) fueron de 567 dólares por tonelada en el primer semestre del año, lo que significa que existe una diferencia de más de 100 dólares por tonelada entre los precios actuales y los costes de producción.
Recientemente, varias empresas chinas de la cadena de valor de las baterías de litio publicaron sus informes de resultados del primer semestre de 2019. Según las estadísticas, de las 81 empresas, 45 registraron una caída en sus beneficios netos interanuales. De las 17 empresas proveedoras de materias primas, solo 3 lograron un crecimiento interanual en sus beneficios netos, mientras que 14 experimentaron una caída superior al 15%. Entre ellas, la de Shengyu Mining registró una caída del 8390,00%.
En el mercado de productos derivados de la industria de las nuevas energías, la demanda de baterías para vehículos eléctricos es baja. Debido a las subvenciones a los vehículos de nuevas energías, muchas compañías automovilísticas redujeron sus pedidos de baterías en la segunda mitad del año.
Algunos analistas de mercado señalaron que, con la intensificación de la competencia en el mercado y la acelerada integración de la cadena industrial, se estima que para 2020, China contará con tan solo entre 20 y 30 empresas de baterías eléctricas, y más del 80% de las empresas se enfrentarán al riesgo de desaparecer.
Tras el vertiginoso crecimiento inicial, la industria de las baterías de iones de litio se adentra lentamente en la era bursátil, y el sector también atraviesa dificultades. Sin embargo, el mercado se encaminará gradualmente hacia la madurez o el estancamiento, y llegará el momento de evaluar la situación.
Fecha de publicación: 18 de septiembre de 2019