10. september blåste en melding fra den australske børsen en kjølig vind inn i grafittmarkedet. Syrah Resources (ASX:SYR) sa at de planlegger å iverksette «umiddelbare tiltak» for å håndtere det plutselige fallet i grafittprisene, og sa at grafittprisene kan falle ytterligere senere i år.
Frem til nå har børsnoterte australske grafittselskaper måttet gå inn i «vintermodus» på grunn av endringer i det økonomiske miljøet: redusert produksjon, nedbygging av lager og kutt i kostnader.
Syrah har gått med tap i det siste regnskapsåret. Markedsmiljøet forverret seg imidlertid igjen, noe som tvang selskapet til å redusere grafittproduksjonen betydelig i Balama-gruven i Mosambik i fjerde kvartal 2019, fra de opprinnelige 15 000 tonn per måned til omtrent 5 000 tonn.
Selskapet vil også kutte den bokførte verdien av prosjektene sine med 60 til 70 millioner dollar i det midlertidige årsregnskapet som offentliggjøres senere denne uken, og «umiddelbart gjennomgå ytterligere strukturelle kostnadsreduksjoner for Balama og hele selskapet».
Syrah gjennomgikk driftsplanen for 2020 og uttrykte et ønske om å redusere utgiftene, så det er ingen garanti for at dette produksjonskuttet blir det siste.
Grafitt kan brukes som materiale for anoder i litiumionbatterier i smarttelefoner, bærbare datamaskiner, elbiler og andre elektroniske enheter, og brukes også i energilagringsenheter i strømnettet.
Høye grafittpriser har oppmuntret kapital til å strømme inn i nye prosjekter utenfor Kina. I løpet av de siste årene har økende etterspørsel ført til en kraftig økning i grafittprisene og åpnet opp for flere innenlandske og internasjonale prosjekter for australske selskaper.
(1) Syrah Resources startet kommersiell produksjon i Balama-grafittgruven i Mosambik i januar 2019, og overvant et fem ukers strømbrudd på grunn av brannproblemer og leverte 33 000 tonn grov grafitt og fin grafitt i desemberkvartalet.
(2) Grapex Mining, med base i Perth, mottok et lån på 85 millioner dollar (121 millioner australske dollar) fra Castlelake i fjor for å videreutvikle Chilalo-grafittprosjektet i Tanzania.
(3) Mineral Resources inngikk et samarbeid med Hazer Group for å etablere et produksjonsanlegg for syntetisk grafitt i Kwinana i Vest-Australia.
Til tross for dette vil Kina forbli det viktigste landet for grafittproduksjon. Fordi sfærisk grafitt er dyrt å produsere, og det brukes sterke syrer og andre reagenser, er den kommersielle produksjonen av grafitt begrenset til Kina. Noen selskaper utenfor Kina prøver å utvikle en ny forsyningskjede for sfærisk grafitt som kan ta i bruk en mer miljøvennlig tilnærming, men det har ikke blitt bevist at kommersiell produksjon er konkurransedyktig med Kina.
Den siste kunngjøringen avslører at Syrah ser ut til å ha fullstendig feilvurdert trenden i grafittmarkedet.
Mulighetsstudien som Syrah publiserte i 2015 antar at grafittprisene i gjennomsnitt ligger på 1000 dollar per tonn i løpet av gruvens levetid. I denne mulighetsstudien siterte selskapet en ekstern prisstudie som sa at grafitt kunne koste mellom 1000 og 1600 dollar per tonn mellom 2015 og 2019.
Bare i januar i år fortalte Syrah også investorer at grafittprisene forventes å ligge mellom 500 og 600 dollar per tonn i de første månedene av 2019, og la til at prisene vil «stige».
Syrah sa at grafittprisene har vært i gjennomsnitt 400 dollar per tonn siden 30. juni, ned fra de tre foregående månedene (457 dollar per tonn) og prisene i de første månedene av 2019 (469 dollar per tonn).
Syrahs produksjonskostnader per enhet i Balama (eksklusive tilleggskostnader som frakt og administrasjon) var 567 dollar per tonn i første halvår, noe som betyr at det er et gap på mer enn 100 dollar per tonn mellom dagens priser og produksjonskostnader.
Nylig publiserte en rekke børsnoterte kinesiske litiumbatterikjedeselskaper sin resultatrapport for første halvår av 2019. Ifølge statistikk falt nettoresultatet til 45 av de 81 selskapene fra året før. Blant de 17 oppstrøms materialselskapene oppnådde bare 3 nettoresultatvekst fra år til år, 14 selskapers nettoresultat falt fra året før, og nedgangen var over 15 %. Blant dem falt nettoresultatet til Shengyu Mining med 8390,00 %.
I nedstrømsmarkedet for ny energiindustri er etterspørselen etter batterier til elbiler svak. Påvirket av subsidieringen av nye energibiler kuttet mange bilprodusenter batteribestillingene sine i andre halvdel av året.
Noen markedsanalytikere påpekte at med den intensiverte markedskonkurransen og den akselererte integreringen av industrikjeden, er det anslått at Kina innen 2020 bare vil ha 20 til 30 batteriselskaper, og mer enn 80 % av bedriftene vil risikere å bli eliminert.
Vi sier farvel til høyhastighetsvekst, og teppet for litiumionindustrien som går inn i aksjeæraen åpner seg sakte, og industrien lider også. Markedet vil imidlertid gradvis vende seg mot modenhet eller stagnasjon, og det vil være på tide å verifisere.
Publisert: 18. september 2019