Op 10 september bracht de Australische beurs een onaangename verrassing voor de grafietmarkt. Syrah Resources (ASX:SYR) liet weten "onmiddellijk actie te zullen ondernemen" om de plotselinge daling van de grafietprijzen op te vangen en gaf aan dat de prijzen later dit jaar mogelijk nog verder zullen dalen.
Tot nu toe moeten Australische beursgenoteerde grafietbedrijven vanwege veranderingen in de economische omstandigheden overschakelen naar een "wintermodus": productievermindering, voorraadafbouw en kostenbesparing.
Syrah leed het afgelopen boekjaar verlies. De marktomstandigheden verslechterden echter opnieuw, waardoor het bedrijf de grafietproductie in de Balama-mijn in Mozambique in het vierde kwartaal van 2019 aanzienlijk moest verlagen, van de oorspronkelijke 15.000 ton per maand naar ongeveer 5.000 ton.
Het bedrijf zal ook de boekwaarde van zijn projecten met 60 tot 70 miljoen dollar verlagen in de tussentijdse jaarrekening die later deze week wordt gepubliceerd en "onmiddellijk verdere structurele kostenbesparingen voor Balama en het hele bedrijf evalueren".
Syrah heeft zijn bedrijfsplan voor 2020 herzien en de wens geuit om de uitgaven te verlagen. Er is dus geen garantie dat deze productievermindering de laatste zal zijn.
Grafiet kan worden gebruikt als anodemateriaal in lithium-ionbatterijen in smartphones, laptops, elektrische voertuigen en andere elektronische apparaten, en wordt ook gebruikt in energieopslagsystemen voor het elektriciteitsnet.
Hoge grafietprijzen hebben kapitaalstromen naar nieuwe projecten buiten China gestimuleerd. De afgelopen jaren heeft de toenemende vraag geleid tot een sterke stijging van de grafietprijzen en de weg vrijgemaakt voor diverse binnenlandse en internationale projecten voor Australische bedrijven.
(1) Syrah Resources is in januari 2019 begonnen met de commerciële productie in de Balama-grafietmijn in Mozambique, waarbij een vijf weken durende onderbreking als gevolg van brandproblemen werd overwonnen en in het decemberkwartaal 33.000 ton grof grafiet en fijn grafiet werd geleverd.
(2) Grapex Mining, gevestigd in Perth, ontving vorig jaar een lening van 85 miljoen dollar (121 miljoen Australische dollar) van Castlelake om haar Chilalo-grafietproject in Tanzania verder te ontwikkelen.
(3) Mineral Resources heeft samen met de Hazer Group een fabriek voor de productie van synthetisch grafiet opgezet in Kwinana, West-Australië.
Desondanks zal China het belangrijkste land voor grafietproductie blijven. Omdat de productie van bolvormig grafiet duur is, met behulp van sterke zuren en andere reagentia, blijft de commerciële productie van grafiet beperkt tot China. Sommige bedrijven buiten China proberen een nieuwe toeleveringsketen voor bolvormig grafiet te ontwikkelen die mogelijk een milieuvriendelijkere aanpak hanteert, maar het is nog niet bewezen dat de commerciële productie concurrerend is met die in China.
De meest recente aankondiging laat zien dat Syrah de trend op de grafietmarkt volledig verkeerd lijkt te hebben ingeschat.
De haalbaarheidsstudie die Syrah in 2015 publiceerde, gaat ervan uit dat de grafietprijs gedurende de levensduur van de mijn gemiddeld $1.000 per ton bedraagt. In deze haalbaarheidsstudie citeerde het bedrijf een extern prijsonderzoek waaruit bleek dat de grafietprijs tussen 2015 en 2019 tussen de $1.000 en $1.600 per ton zou kunnen liggen.
In januari van dit jaar vertelde Syrah investeerders ook al dat de grafietprijzen naar verwachting tussen de 500 en 600 dollar per ton zullen liggen in de eerste maanden van 2019, en voegde eraan toe dat de prijzen "zullen stijgen".
Volgens Syrah bedragen de grafietprijzen sinds 30 juni gemiddeld 400 dollar per ton, een daling ten opzichte van de voorgaande drie maanden (457 dollar per ton) en de prijzen van de eerste maanden van 2019 (469 dollar per ton).
De productiekosten per ton Syrah in Balama (exclusief bijkomende kosten zoals transport en beheer) bedroegen $567 in de eerste helft van het jaar. Dit betekent dat er een verschil is van meer dan $100 per ton tussen de huidige prijzen en de productiekosten.
Onlangs publiceerden een aantal beursgenoteerde bedrijven in de Chinese lithiumbatterij-industrie hun resultaten over de eerste helft van 2019. Volgens de statistieken daalde de nettowinst van 45 van de 81 bedrijven op jaarbasis. Van de 17 bedrijven in de toeleveringsketen behaalden slechts 3 een groei van de nettowinst op jaarbasis, terwijl de nettowinst van 14 bedrijven daalde met meer dan 15%. Bij Shengyu Mining daalde de nettowinst zelfs met maar liefst 8390,00%.
In de downstreammarkt van de nieuwe energie-industrie is de vraag naar accu's voor elektrische voertuigen zwak. Door de subsidies voor elektrische voertuigen hebben veel autofabrikanten hun accu-bestellingen in de tweede helft van het jaar teruggeschroefd.
Sommige marktanalisten hebben erop gewezen dat, gezien de toegenomen concurrentie en de versnelde integratie van de industriële keten, er naar schatting in 2020 nog maar 20 tot 30 bedrijven in China zullen zijn die accu's voor elektrische voertuigen produceren, en dat meer dan 80% van de bedrijven het risico loopt te verdwijnen.
Na het einde van de snelle groei betreedt de lithium-ionindustrie langzaam het tijdperk van de aandelenmarkt, wat de sector zelf ook parten speelt. De markt zal echter geleidelijk aan volwassen worden of stagneren, en het zal tijd zijn om dat te bevestigen.
Geplaatst op: 18 september 2019