Le 10 septembre, un avis de la Bourse australienne a insufflé un vent de froid sur le marché du graphite. Syrah Resources (ASX : SYR) a annoncé son intention de prendre des « mesures immédiates » pour faire face à la chute soudaine des prix du graphite et a indiqué que ces derniers pourraient encore baisser plus tard cette année.
Jusqu’à présent, les sociétés australiennes cotées en bourse dans le secteur du graphite doivent entrer en « mode hiver » en raison des changements de l’environnement économique : réduction de la production, déstockage et réduction des coûts.
Syrah a enregistré des pertes au cours du dernier exercice. Cependant, la conjoncture du marché s'est à nouveau dégradée, obligeant l'entreprise à réduire significativement sa production de graphite à la mine de Balama, au Mozambique, au quatrième trimestre 2019, la faisant passer de 15 000 tonnes par mois à environ 5 000 tonnes.
La société réduira également la valeur comptable de ses projets de 60 à 70 millions de dollars dans les états financiers annuels intermédiaires publiés plus tard cette semaine et « examinera immédiatement de nouvelles réductions de coûts structurels pour Balama et l'ensemble de la société ».
Syrah a revu son plan d'exploitation 2020 et a exprimé sa volonté de réduire ses dépenses, il n'y a donc aucune garantie que cette réduction de production soit la dernière.
Le graphite peut être utilisé comme matériau pour les anodes des batteries lithium-ion des smartphones, des ordinateurs portables, des véhicules électriques et d'autres appareils électroniques, et est également utilisé dans les dispositifs de stockage d'énergie du réseau.
Les prix élevés du graphite ont encouragé les capitaux à affluer vers de nouveaux projets hors de Chine. Ces dernières années, l'émergence de la demande a entraîné une forte hausse des prix du graphite et ouvert la voie à plusieurs projets nationaux et internationaux pour les entreprises australiennes.
(1) Syrah Resources a commencé la production commerciale dans la mine de graphite de Balama au Mozambique en janvier 2019, surmontant une panne de courant de cinq semaines due à des problèmes d'incendie et livrant 33 000 tonnes de graphite grossier et de graphite fin au cours du trimestre de décembre.
(2) Grapex Mining, basé à Perth, a reçu l'année dernière un prêt de 85 millions de dollars (121 millions de dollars australiens) de Castlelake pour faire avancer son projet de graphite Chilalo en Tanzanie.
(3) Mineral Resources s'est associé au groupe Hazer pour établir une usine de production de graphite synthétique à Kwinana, en Australie occidentale.
Malgré cela, la Chine restera le principal pays producteur de graphite. Le graphite sphérique étant coûteux à produire et utilisant des acides forts et d'autres réactifs, sa production commerciale est limitée à la Chine. Certaines entreprises étrangères tentent de développer une nouvelle chaîne d'approvisionnement en graphite sphérique, susceptible d'adopter une approche plus respectueuse de l'environnement, mais la compétitivité de la production commerciale avec la Chine n'a pas été démontrée.
La dernière annonce révèle que Syrah semble avoir complètement mal évalué la tendance du marché du graphite.
L'étude de faisabilité publiée par Syrah en 2015 suppose un prix moyen du graphite de 1 000 dollars la tonne pendant la durée de vie de la mine. Dans cette étude, la société cite une étude de prix externe indiquant que le graphite pourrait coûter entre 1 000 et 1 600 dollars la tonne entre 2015 et 2019.
En janvier de cette année, Syrah a également déclaré aux investisseurs que les prix du graphite devraient se situer entre 500 et 600 dollars la tonne au cours des premiers mois de 2019, ajoutant que les prix « augmenteront ».
Syrah a déclaré que les prix du graphite s'élevaient en moyenne à 400 $ la tonne depuis le 30 juin, en baisse par rapport aux trois mois précédents (457 $ la tonne) et aux prix des premiers mois de 2019 (469 $ la tonne).
Les coûts unitaires de production de la Syrah à Balama (hors coûts supplémentaires tels que le fret et la gestion) se sont élevés à 567 $ la tonne au premier semestre, ce qui signifie qu'il existe un écart de plus de 100 $ la tonne entre les prix actuels et les coûts de production.
Récemment, plusieurs entreprises chinoises cotées en bourse dans le secteur des batteries au lithium ont publié leur rapport de performance du premier semestre 2019. Selon les statistiques, parmi les 81 entreprises, 45 ont enregistré une baisse de leur bénéfice net par rapport à l'année précédente. Parmi les 17 entreprises du secteur des matériaux en amont, seules 3 ont enregistré une croissance de leur bénéfice net par rapport à l'année précédente, tandis que 14 ont enregistré une baisse de leur bénéfice net par rapport à l'année précédente, soit une baisse supérieure à 15 %. Parmi elles, Shengyu Mining a enregistré une baisse de son bénéfice net de 8 390,00 %.
Sur le marché aval du secteur des nouvelles énergies, la demande de batteries pour véhicules électriques est faible. Affectés par les subventions accordées aux véhicules à énergies nouvelles, de nombreux constructeurs automobiles ont réduit leurs commandes de batteries au second semestre.
Certains analystes du marché ont souligné qu'avec l'intensification de la concurrence sur le marché et l'intégration accélérée de la chaîne industrielle, on estime que d'ici 2020, la Chine ne comptera que 20 à 30 entreprises de batteries électriques, et plus de 80 % des entreprises seront confrontées au risque d'être éliminées.
Après une croissance fulgurante, le rideau de l'entrée en bourse de l'industrie lithium-ion s'ouvre lentement, et le secteur souffre également. Cependant, le marché entrera progressivement dans la maturité ou la stagnation, et il sera temps de vérifier.
Date de publication : 18 septembre 2019