जगातील सर्वात मोठ्या हायड्रोजन इंधन सेल विमानाने आपले पहिले उड्डाण यशस्वीरित्या पूर्ण केले आहे.

'लाइटनिंग मॅक्लीन' असे टोपणनाव असलेले हे विमान २ मार्च रोजी सकाळी ८:४५ वाजता ग्रँट काउंटी आंतरराष्ट्रीय विमानतळावरून (KMWH) उड्डाण करून १५ मिनिटांनंतर ३,५०० फूट उंचीवर पोहोचले. एफएएच्या (FAA) विशेष विमानयोग्यता प्रमाणपत्रावर आधारित असलेले हे उड्डाण, दोन वर्षांच्या चाचणी उड्डाणांपैकी पहिले आहे, जे २०२५ मध्ये पूर्ण होण्याची अपेक्षा आहे. एटीआर ७२ (ATR 72) या प्रादेशिक जेटमधून रूपांतरित केलेल्या या विमानात सुरक्षेसाठी फक्त एकच मूळ जीवाश्म इंधन टर्बाइन इंजिन ठेवण्यात आले आहे, तर बाकीची इंजिने शुद्ध हायड्रोजनवर चालतात.

युनिव्हर्सल हायड्रोजनचे उद्दिष्ट आहे की २०२५ पर्यंत प्रादेशिक विमानसेवा पूर्णपणे हायड्रोजन फ्युएल सेलवर चालविली जावी. या चाचणीत, स्वच्छ हायड्रोजन फ्युएल सेलवर चालणारे एक इंजिन फक्त पाण्याची वाफ उत्सर्जित करते आणि वातावरणाचे प्रदूषण करत नाही. ही प्राथमिक चाचणी असल्यामुळे, दुसरे इंजिन अजूनही पारंपरिक इंधनावर चालत आहे. त्यामुळे, जर तुम्ही पाहिले तर, डाव्या आणि उजव्या इंजिनमध्ये, अगदी पात्यांच्या व्यासात आणि पात्यांच्या संख्येतही मोठा फरक दिसतो. युनिव्हर्सल हायड्रोजनच्या मते, हायड्रोजन फ्युएल सेलवर चालणारी विमाने अधिक सुरक्षित, चालवण्यासाठी स्वस्त आणि पर्यावरणावर कमी परिणाम करणारी आहेत. त्यांचे हायड्रोजन फ्युएल सेल मॉड्यूलर आहेत आणि विमानतळाच्या विद्यमान मालवाहू सुविधांमधून ते चढवले व उतरवले जाऊ शकतात, त्यामुळे विमानतळ कोणत्याही बदलांशिवाय हायड्रोजनवर चालणाऱ्या विमानांच्या इंधन पुरवठ्याची गरज पूर्ण करू शकते. सैद्धांतिकदृष्ट्या, मोठी जेट विमानेही असेच करू शकतील, आणि २०३० च्या दशकाच्या मध्यापर्यंत हायड्रोजन फ्युएल सेलवर चालणारी टर्बोफॅन विमाने वापरात येण्याची अपेक्षा आहे.

खरं तर, युनिव्हर्सल हायड्रोजनचे सह-संस्थापक आणि सीईओ पॉल एरेमेंको यांचा विश्वास आहे की, २०३० च्या दशकाच्या मध्यापर्यंत जेट विमानांना स्वच्छ हायड्रोजनवर चालवावे लागेल, अन्यथा उद्योग-व्यापी अनिवार्य उत्सर्जन लक्ष्य पूर्ण करण्यासाठी उड्डाणे कमी करावी लागतील. याचा परिणाम म्हणजे तिकिटांच्या दरात मोठी वाढ होईल आणि तिकीट मिळवण्यासाठी संघर्ष करावा लागेल. त्यामुळे, नवीन ऊर्जा विमानांच्या संशोधन आणि विकासाला प्रोत्साहन देणे तातडीचे आहे. पण हे पहिले उड्डाण उद्योगासाठी काही आशाही घेऊन आले आहे.

ही मोहीम अमेरिकन हवाई दलाचे अनुभवी माजी चाचणी वैमानिक आणि कंपनीचे प्रमुख चाचणी वैमानिक ॲलेक्स क्रोल यांनी पार पाडली. त्यांनी सांगितले की, दुसऱ्या चाचणी फेरीत ते पारंपरिक जीवाश्म इंधन इंजिनांवर अवलंबून न राहता, पूर्णपणे हायड्रोजन फ्युएल सेल जनरेटरवर उड्डाण करू शकले. "सुधारित विमानाची हाताळणीची क्षमता उत्कृष्ट आहे आणि हायड्रोजन फ्युएल सेल ऊर्जा प्रणाली पारंपरिक टर्बाइन इंजिनांपेक्षा लक्षणीयरीत्या कमी आवाज आणि कंपन निर्माण करते," असे क्रोल म्हणाले.

युनिव्हर्सल हायड्रोजनकडे हायड्रोजनवर चालणाऱ्या प्रादेशिक जेट विमानांसाठी डझनभर प्रवासी ऑर्डर्स आहेत, ज्यात अमेरिकन कंपनी कनेक्ट एअरलाइन्सचाही समावेश आहे. कंपनीचे मुख्य कार्यकारी अधिकारी जॉन थॉमस यांनी लाइटनिंग मॅकक्लेनच्या उड्डाणाला "जागतिक विमान वाहतूक उद्योगाच्या डीकार्बनायझेशनचे केंद्रस्थान" म्हटले आहे.

विमान वाहतुकीतील कार्बन उत्सर्जन कमी करण्यासाठी हायड्रोजनवर चालणारी विमाने हा एक पर्याय का आहे?

हवामान बदलामुळे येत्या अनेक दशकांसाठी हवाई वाहतूक धोक्यात येत आहे.

वॉशिंग्टनस्थित एक ना-नफा तत्त्वावर चालणाऱ्या संशोधन गट, वर्ल्ड रिसोर्सेस इन्स्टिट्यूटच्या मते, विमान वाहतुकीमुळे कार आणि ट्रकच्या तुलनेत केवळ एक-षष्ठांश कार्बन डायऑक्साइडचे उत्सर्जन होते. तथापि, विमाने दररोज कार आणि ट्रकच्या तुलनेत खूपच कमी प्रवासी वाहून नेतात.

चार सर्वात मोठ्या विमान कंपन्यांनी (अमेरिकन, युनायटेड, डेल्टा आणि साउथवेस्ट) २०१४ ते २०१९ दरम्यान त्यांच्या जेट इंधनाचा वापर १५ टक्क्यांनी वाढवला. तथापि, अधिक कार्यक्षम आणि कमी कार्बन उत्सर्जन करणारी विमाने उत्पादनात आणली गेली असूनही, २०१९ पासून प्रवासी संख्या घटत आहे.

विमान कंपन्या या शतकाच्या मध्यापर्यंत कार्बन न्यूट्रल होण्यासाठी वचनबद्ध आहेत, आणि काहींनी शाश्वत इंधनांमध्ये गुंतवणूक केली आहे जेणेकरून विमान वाहतूक हवामान बदलामध्ये सक्रिय भूमिका बजावू शकेल.