เครื่องบินพลังงานไฮโดรเจนขนาดใหญ่ที่สุดในโลกได้ทำการบินทดสอบครั้งแรกสำเร็จแล้ว

เครื่องบินลำดังกล่าว ซึ่งมีชื่อเล่นว่า ไลท์นิ่ง แม็คคลีน ออกเดินทางจากสนามบินนานาชาติแกรนท์เคาน์ตี้ (KMWH) เวลา 8:45 น. ในวันที่ 2 มีนาคม และไต่ระดับความสูงที่ 3,500 ฟุตในอีก 15 นาทีต่อมา การบินครั้งนี้ ซึ่งได้รับอนุญาตตามใบรับรองความสมควรเดินอากาศพิเศษของ FAA เป็นเที่ยวบินทดสอบครั้งแรกจากทั้งหมดสองปี ซึ่งคาดว่าจะสิ้นสุดในปี 2025 เครื่องบินลำนี้ ซึ่งดัดแปลงมาจากเครื่องบินเจ็ทภูมิภาค ATR 72 ยังคงใช้เครื่องยนต์กังหันเชื้อเพลิงฟอสซิลดั้งเดิมเพียงเครื่องเดียวเพื่อความปลอดภัย ส่วนที่เหลือใช้พลังงานจากไฮโดรเจนบริสุทธิ์

บริษัท Universal Hydrogen ตั้งเป้าหมายที่จะให้เครื่องบินโดยสารระดับภูมิภาคใช้พลังงานจากเซลล์เชื้อเพลิงไฮโดรเจนทั้งหมดภายในปี 2025 ในการทดสอบนี้ เครื่องยนต์ที่ขับเคลื่อนด้วยเซลล์เชื้อเพลิงไฮโดรเจนสะอาดปล่อยเพียงน้ำออกมาและไม่ก่อให้เกิดมลพิษในชั้นบรรยากาศ เนื่องจากเป็นการทดสอบเบื้องต้น เครื่องยนต์อีกเครื่องจึงยังคงใช้เชื้อเพลิงแบบดั้งเดิมอยู่ ดังนั้นหากมองดูแล้ว จะเห็นความแตกต่างอย่างมากระหว่างเครื่องยนต์ด้านซ้ายและด้านขวา แม้กระทั่งเส้นผ่านศูนย์กลางของใบพัดและจำนวนใบพัด ตามข้อมูลของ Universal Hydrogen เครื่องบินที่ขับเคลื่อนด้วยเซลล์เชื้อเพลิงไฮโดรเจนมีความปลอดภัยกว่า ประหยัดค่าใช้จ่ายในการดำเนินงาน และมีผลกระทบต่อสิ่งแวดล้อมน้อย เซลล์เชื้อเพลิงไฮโดรเจนของพวกเขามีลักษณะเป็นแบบโมดูลาร์และสามารถบรรจุและขนถ่ายผ่านสิ่งอำนวยความสะดวกด้านการขนส่งสินค้าที่มีอยู่ของสนามบินได้ ดังนั้นสนามบินจึงสามารถตอบสนองความต้องการในการเติมเชื้อเพลิงสำหรับเครื่องบินที่ใช้พลังงานไฮโดรเจนได้โดยไม่ต้องดัดแปลงใดๆ ในทางทฤษฎี เครื่องบินเจ็ตขนาดใหญ่ก็สามารถทำเช่นเดียวกันได้ โดยคาดว่าจะมีการใช้งานเครื่องยนต์เทอร์โบแฟนที่ขับเคลื่อนด้วยเซลล์เชื้อเพลิงไฮโดรเจนในช่วงกลางทศวรรษ 2030

ที่จริงแล้ว พอล เอเรเมนโก ผู้ร่วมก่อตั้งและซีอีโอของยูนิเวอร์แซล ไฮโดรเจน เชื่อว่าเครื่องบินโดยสารจะต้องใช้ไฮโดรเจนสะอาดเป็นเชื้อเพลิงภายในกลางทศวรรษ 2030 มิเช่นนั้นอุตสาหกรรมการบินจะต้องลดเที่ยวบินลงเพื่อให้บรรลุเป้าหมายการปล่อยมลพิษที่บังคับใช้ทั่วทั้งอุตสาหกรรม ผลที่ตามมาคือราคาตั๋วจะพุ่งสูงขึ้นอย่างมากและการจองตั๋วจะยากลำบาก ดังนั้น การส่งเสริมการวิจัยและพัฒนาเครื่องบินพลังงานใหม่จึงเป็นเรื่องเร่งด่วน แต่เที่ยวบินแรกนี้ก็ให้ความหวังแก่อุตสาหกรรมเช่นกัน

ภารกิจนี้ดำเนินการโดยอเล็กซ์ โครลล์ อดีตนักบินทดสอบมากประสบการณ์ของกองทัพอากาศสหรัฐฯ และหัวหน้านักบินทดสอบของบริษัท เขาบอกว่าในการทดสอบครั้งที่สอง เขาสามารถบินได้โดยใช้เครื่องกำเนิดไฟฟ้าเซลล์เชื้อเพลิงไฮโดรเจนทั้งหมด โดยไม่ต้องพึ่งพาเครื่องยนต์เชื้อเพลิงฟอสซิลแบบดั้งเดิม “เครื่องบินที่ได้รับการดัดแปลงมีสมรรถนะการควบคุมที่ยอดเยี่ยม และระบบพลังงานเซลล์เชื้อเพลิงไฮโดรเจนสร้างเสียงและการสั่นสะเทือนน้อยกว่าเครื่องยนต์กังหันแบบดั้งเดิมอย่างมาก” โครลล์กล่าว

บริษัท Universal Hydrogen มีคำสั่งซื้อเครื่องบินโดยสารพลังงานไฮโดรเจนหลายสิบลำ รวมถึงสายการบิน Connect Airlines ซึ่งเป็นบริษัทสัญชาติอเมริกัน จอห์น โทมัส ประธานเจ้าหน้าที่บริหารของบริษัท กล่าวว่าเที่ยวบินของไลท์นิ่ง แม็คเคลน เป็น "จุดเริ่มต้นของการลดการปล่อยคาร์บอนในอุตสาหกรรมการบินทั่วโลก"

เหตุใดเครื่องบินที่ใช้พลังงานไฮโดรเจนจึงเป็นทางเลือกหนึ่งในการลดการปล่อยคาร์บอนในอุตสาหกรรมการบิน?

การเปลี่ยนแปลงสภาพภูมิอากาศกำลังทำให้การขนส่งทางอากาศตกอยู่ในความเสี่ยงไปอีกหลายทศวรรษข้างหน้า

จากข้อมูลของสถาบันทรัพยากรโลก (World Resources Institute) ซึ่งเป็นกลุ่มวิจัยไม่แสวงหาผลกำไรในกรุงวอชิงตัน ระบุว่า การบินปล่อยก๊าซคาร์บอนไดออกไซด์เพียงหนึ่งในหกของรถยนต์และรถบรรทุก อย่างไรก็ตาม เครื่องบินบรรทุกผู้โดยสารต่อวันน้อยกว่ารถยนต์และรถบรรทุกมาก

สายการบินขนาดใหญ่ที่สุด 4 แห่ง (อเมริกัน ยูไนเต็ด เดลต้า และเซาท์เวสต์) เพิ่มการใช้น้ำมันเชื้อเพลิงเครื่องบินขึ้น 15 เปอร์เซ็นต์ระหว่างปี 2014 ถึง 2019 อย่างไรก็ตาม แม้ว่าจะมีการผลิตเครื่องบินที่มีประสิทธิภาพและปล่อยคาร์บอนต่ำมากขึ้น แต่จำนวนผู้โดยสารกลับลดลงอย่างต่อเนื่องตั้งแต่ปี 2019 เป็นต้นมา

สายการบินต่างๆ มุ่งมั่นที่จะลดการปล่อยก๊าซคาร์บอนให้เป็นศูนย์ภายในกลางศตวรรษนี้ และบางแห่งได้ลงทุนในเชื้อเพลิงที่ยั่งยืนเพื่อให้อุตสาหกรรมการบินมีบทบาทสำคัญในการแก้ไขปัญหาการเปลี่ยนแปลงสภาพภูมิอากาศ