เครื่องบินเซลล์เชื้อเพลิงไฮโดรเจนที่ใหญ่ที่สุดในโลกได้ทำการบินครั้งแรกสำเร็จแล้ว

เครื่องบินที่มีชื่อเล่นว่า Lightning McClean ออกเดินทางจากสนามบินนานาชาติ Grant County (KMWH) เวลา 8.45 น. ของวันที่ 2 มีนาคม และไปถึงระดับความสูง 3,500 ฟุตในเวลา 15 นาทีต่อมา เที่ยวบินดังกล่าวซึ่งใช้ใบรับรองความสมควรเดินอากาศพิเศษของ FAA ถือเป็นเที่ยวบินทดสอบครั้งแรกในระยะเวลา 2 ปีที่คาดว่าจะเสร็จสิ้นในปี 2025 เครื่องบินลำนี้ซึ่งดัดแปลงมาจากเครื่องบินเจ็ต ATR 72 ยังคงมีเครื่องยนต์กังหันเชื้อเพลิงฟอสซิลเดิมอยู่เพียงเครื่องเดียวเพื่อความปลอดภัย ในขณะที่เครื่องยนต์ที่เหลือใช้พลังงานจากไฮโดรเจนบริสุทธิ์

Universal Hydrogen ตั้งเป้าที่จะให้เที่ยวบินในภูมิภาคขับเคลื่อนด้วยเซลล์เชื้อเพลิงไฮโดรเจนทั้งหมดภายในปี 2025 ในการทดสอบนี้ เครื่องยนต์ที่ขับเคลื่อนด้วยเซลล์เชื้อเพลิงไฮโดรเจนที่สะอาดจะปล่อยเฉพาะน้ำและไม่ก่อให้เกิดมลภาวะในชั้นบรรยากาศ เนื่องจากเป็นการทดสอบเบื้องต้น เครื่องยนต์อีกเครื่องจึงยังคงใช้เชื้อเพลิงแบบเดิม ดังนั้น หากพิจารณาให้ดี จะเห็นว่ามีความแตกต่างอย่างมากระหว่างเครื่องยนต์ด้านซ้ายและด้านขวา แม้กระทั่งเส้นผ่านศูนย์กลางของใบพัดและจำนวนใบพัดก็ตาม ตามข้อมูลของ Universal Hydrogren เครื่องบินที่ขับเคลื่อนด้วยเซลล์เชื้อเพลิงไฮโดรเจนมีความปลอดภัยกว่า มีค่าใช้จ่ายในการใช้งานถูกกว่า และมีผลกระทบต่อสิ่งแวดล้อมเพียงเล็กน้อย เซลล์เชื้อเพลิงไฮโดรเจนของเครื่องบินเหล่านี้เป็นแบบแยกส่วนและสามารถโหลดและขนถ่ายผ่านคลังสินค้าที่มีอยู่ของสนามบินได้ ดังนั้น สนามบินจึงสามารถตอบสนองความต้องการการเติมเชื้อเพลิงของเครื่องบินที่ขับเคลื่อนด้วยไฮโดรเจนได้โดยไม่ต้องดัดแปลง ในทางทฤษฎี เครื่องบินเจ็ทขนาดใหญ่ก็สามารถทำได้เช่นเดียวกัน โดยคาดว่าเครื่องบินเทอร์โบแฟนที่ขับเคลื่อนด้วยเซลล์เชื้อเพลิงไฮโดรเจนจะเริ่มใช้งานภายในกลางทศวรรษ 2030

ในความเป็นจริง พอล เอเรเมนโก ผู้ก่อตั้งร่วมและซีอีโอของ Universal Hydrogen เชื่อว่าเครื่องบินเจ็ตจะต้องใช้ไฮโดรเจนสะอาดภายในกลางทศวรรษ 2030 มิฉะนั้น อุตสาหกรรมจะต้องลดเที่ยวบินเพื่อให้บรรลุเป้าหมายการปล่อยมลพิษตามข้อกำหนดของอุตสาหกรรม ผลลัพธ์ก็คือราคาตั๋วจะพุ่งสูงขึ้นอย่างรวดเร็วและต้องดิ้นรนเพื่อให้ได้ตั๋วมา ดังนั้น จึงมีความจำเป็นอย่างเร่งด่วนที่จะต้องส่งเสริมการวิจัยและพัฒนาเครื่องบินพลังงานใหม่ แต่เที่ยวบินแรกนี้ยังให้ความหวังแก่ภาคอุตสาหกรรมอีกด้วย

ภารกิจนี้ดำเนินการโดย Alex Kroll อดีตนักบินทดสอบที่มีประสบการณ์ของกองทัพอากาศสหรัฐฯ และนักบินทดสอบชั้นนำของบริษัท เขากล่าวว่าในการทดสอบรอบที่สอง เขาสามารถบินโดยใช้เครื่องกำเนิดไฟฟ้าเซลล์เชื้อเพลิงไฮโดรเจนเพียงอย่างเดียว โดยไม่ต้องพึ่งพาเครื่องยนต์เชื้อเพลิงฟอสซิลแบบดั้งเดิม "เครื่องบินที่ดัดแปลงนี้มีประสิทธิภาพในการควบคุมที่ยอดเยี่ยม และระบบพลังงานเซลล์เชื้อเพลิงไฮโดรเจนยังสร้างเสียงและการสั่นสะเทือนน้อยกว่าเครื่องยนต์กังหันแบบเดิมอย่างเห็นได้ชัด" Kroll กล่าว

Universal Hydrogen ได้รับคำสั่งซื้อเครื่องบินโดยสารขับเคลื่อนด้วยไฮโดรเจนจากผู้โดยสารหลายสิบราย รวมถึง Connect Airlines ซึ่งเป็นบริษัทสัญชาติอเมริกัน John Thomas ประธานเจ้าหน้าที่บริหารของบริษัทกล่าวว่าเที่ยวบินของ Lightning McClain เป็น "จุดศูนย์กลางของการลดการปล่อยคาร์บอนในอุตสาหกรรมการบินทั่วโลก"

เหตุใดเครื่องบินขับเคลื่อนด้วยไฮโดรเจนจึงเป็นทางเลือกในการลดคาร์บอนในอุตสาหกรรมการบิน?

การเปลี่ยนแปลงสภาพภูมิอากาศกำลังทำให้การขนส่งทางอากาศมีความเสี่ยงในอีกหลายทศวรรษข้างหน้า

จากข้อมูลของสถาบันทรัพยากรโลก ซึ่งเป็นกลุ่มวิจัยไม่แสวงหากำไรในกรุงวอชิงตัน ระบุว่าการบินปล่อยคาร์บอนไดออกไซด์เพียงหนึ่งในหกของรถยนต์และรถบรรทุก อย่างไรก็ตาม เครื่องบินขนส่งผู้โดยสารน้อยกว่ารถยนต์และรถบรรทุกมากในแต่ละวัน

สายการบินที่ใหญ่ที่สุด 4 แห่ง (American, United, Delta และ Southwest) เพิ่มการใช้เชื้อเพลิงเครื่องบินขึ้น 15 เปอร์เซ็นต์ระหว่างปี 2014 ถึง 2019 อย่างไรก็ตาม แม้ว่าจะมีการผลิตเครื่องบินที่มีประสิทธิภาพมากขึ้นและปล่อยคาร์บอนต่ำ แต่จำนวนผู้โดยสารมีแนวโน้มลดลงตั้งแต่ปี 2019

สายการบินต่างๆ มุ่งมั่นที่จะลดการปล่อยคาร์บอนเป็นศูนย์ภายในกลางศตวรรษนี้ และบางสายการบินก็ได้ลงทุนในเชื้อเพลิงที่ยั่งยืนเพื่อให้การบินมีบทบาทเชิงรุกในการเปลี่ยนแปลงสภาพภูมิอากาศ